El concepto, relativa mente nuevo, de eco ciudad implica el fomento del reciclaje, el empleo de fuentes de energía renovables, la búsqueda de fuentes energéticas renovables, el fomento del transporte público, etc.
Una eco ciudad (o ecópolis) es una ciudad que es diseñada siguiendo principios ecológicos. La idea de las eco ciudades surge como una nueva aproximación del desarrollo sustentable. Los ambienta listas, así como cada día mas gente, suelen creer que la vida en las ciudades es polutiva y destructiva para el medio ambiente, ya que propicia la acumulación de basura y condiciones insalubres.
Una ciudad ecológica puede proveerse a sí misma con mínima dependencia de las zonas rurales que la rodean, y crea la menor huella ecológica posible para sus residentes. Esto resulta en una ciudad que es amigable con el medio ambiente, en términos de contaminación, uso de la tierra y reducción de las causas que contribuyen al calentamiento global.
Las ecociudades pueden ser caracterizadas por varios aspectos, por ejemplo:
Agricultura de pequeña escala, sostenida por la comunidad y en los suburbios, para reducir las distancias de transporte de los alimentos producidos.
Fuentes de energía renovable, tales como aerogeneradores, células solares, o biogás creado de aguas negras. Las ciudades proveen economías de escala que hacen viables estas fuentes de energía.
Variados métodos para reducir la necesidad de usar aire acondicionado (que demanda mucha energía), como por ejemplo construir edificios de poca altura para permitir una mejor circulación de aire o aumentar las áreas verdes para que equivalgan al menos a un 20% del total de la superficie urbana.
Sistema de transporte público mejorado y fomento de la peatonalización para reducir las emisiones de combustibles de los automóviles. Esto requiere un cambio radical en la planificación urbana.
Ejemplos de ecociudades existen pocos. En una menor escala, hay edificios bioconstruidos, como el edificio municipal de Melbourne, en Australia. Muchos asentamientos informales hoy en día practican los principios de las ciudades ecológicas: uso eficiente de la energía, reciclaje, agricultura comunitaria, y peatonalización. El proyecto Sociópolis (en la ciudad española de Valencia) pretende desarrollar viviendas integradas de bajo impacto ambiental, combinado con zonas de agricultura tradicional y sistemas de regadíos; el proyecto "Ecumenópolis" o de Ecociudadelas de Magnum astron de Colombia, que propone la inclusión de tecnología de avanzada y alto rendimiento energético de su propia invención. Pero quizás el proyecto más ambicioso se lleva en China, país que ha fomentado la construcción de cinco ecociudades (tres cerca de Shanghái y dos en Pekín). La primera de éstas, Dongtan, se está desarrollando en la isla de Chongming, Shanghai, y ha sido diseñada cumpliendo rigurosos estándares para minimizar el impacto ambiental.
Fraiburgo (Alemania). Desde principios de la década de 1970 esta ciudad lidera el campo en cuanto al desarrollo local sostenible, aplicando o mejorando nuevas medidas a menudo muy innovadoras, respetuosas con el medio ambiente. ejemplos de estas medidas son: introducción del carril bici, mejora red tranvías, peatonalización del centro de la ciudad, lanzamiento del Bonotransporte Regional Verde, construcción de nuevas líneas de cercanías.
El éxito del sistema de transporte radica en la eficacia de interconexión entre los diferentes medios. Por ejemplo, la principal estación de tren acoge paradas de autobús y tranvía y varias dotaciones para ciclistas, incluyendo 1000 aparcamientos para bicis.
La extensa red de tranvías y carriles-bici, junto a las iniciativas para utilizar el transporte público hacen de éste una alternativa eficaz y atractiva.
A Friburgo, se la conoce como la "ciudad solar" de Alemania. La ciudad ha invertido mucho en energías renovables. Las instituciones pioneras en este campo tienen su sede en la ciudad. El empleo de energía solar situa a Friburgo a la cabeza de la "liga de ciudades solares" de Alemania. El 5% de su electricidad proviene de fuentes renovables. Actualmente subvenciona la colocación de paneles solares en los edificios de la ciudad.
Las dotaciones para la clasificación de residuos y su reciclaje están muy extendidas. Los nuevos barrios se levantan teniendo en cuenta el impacto ambiental. Dos distritos de la ciudad suman en total 6.500 viviendas con un consumo energético eficiente, incluyendo paneles solares conectados a la red de transporte público para aprovechar los excedentes.
Erlangen (Baviera). Esta ciudad adoptó políticas en favor del carril-bici, poco después que Friburgo. Ha conseguido rebajar la tasa del consumo de agua y realizado importantes avances en el campo de la energía solar.
Ciechanow (Polonia). Constituye un ejemplo de ciudad sostenible desde que en el año 1994 iniciara el programa "Ciechanow-ciudad de la Salud", logrando mejoras notables en la calidad del agua potable, la gestión de residuos sólidos, etc. Ha recibido importantes premios por parte de organizaciones internacionales (UNICEF, Campaña de Ciudades y Pueblos Europeos, Centro Ambiental Regional, Comisión Europea). Entre sus objetivos está la mejora de la calidad del agua potable, del agua subterránea, del aire, la protección del suelo, el desarrollo personal de los habitantes, mejora del aspecto de la ciudad, y el cumplimiento de las Directrices Europeas en cuanto a seguridad ciudadana. Entre los obstáculos que ha tenido que salvar están la concienciación pública con los problemas medioambientales y el desarrollo sostenible, los malos hábitos, la escasez de recursos financieros.
Entre los resultados obtenidos destacan: nueva planta de tratamiento de aguas residuales, edificios comunitarios con ahorro energético y equipados con instalaciones para discapacitados, la integración de aspectos ecológicos y el desarrollo sostenible en la estrategia de desarrollo de la ciudad como un capítulo integral y la integración de temas ambientales en todas las políticas sectoriales, el Certificado de distinción otorgado por la Campaña de Ciudades y Pueblos Europeos y colaboraciones de otros agentes implicados en la sostenibilidad de la ciudad.
Ferrara (Italia). Destaca el sistema de reciclaje impuesto en la ciudad por el que fue galardonada con el premio a la Ciudad Europea Sostenible 2003.
Heidelberg (Alemania). Ha destacado por sus métodos para ahorrar energía, en el que las administraciones públicas y su universidad han sido quienes han dado ejemplo reduciendo sus emisiones de CO2 un 35% y un 13% respectivamente. También ha sido galardonada con el premio a la Ciudad Europea Sostenible 2003.
Oslo (Noruega). Destaca el sistema de transporte público con medidas para reducir los residuos. También ha sido galardonada con el premio a la Ciudad Europea Sostenible 2003.
Estocolmo (Suecia). A menudo es considerada como la capital mundial más concienciada por el medio ambiente.
Ecociudad de Halifax (Australia)
